We are invited to a funeral…

...it will take place in July 2009

As for Harold and Maud, funeral ceremonies has become were things are happening in our life.

Saturday we received the sad message that the sister of Lucien David passed away. Lucien David is a professor in anthropology and has taken care of us our first days in Tulear. Our Malagasy teacher, Berten, fortunately gave us a clear answer when we asked him what to do in a situation like that: we had to go see our colleague to give our condolences. We were explained that we needed to bring an envelope with some money, and then there were some things that needed to be said. Fortunately, Berten, promised to take care of the latter.

We went over to the house of the deceased in a pousse-pousse (rickshaw). We were met by Lucien David who presented us to the family and led us to his sister, who was resting on a bed with a mosquito net protecting her from the flies.

Afterwards we sat down. The ritual followed exactly the pattern Berten explained us before. Lucien David thanked us for coming. Berten expressed sadness for the lost of his sister, but that he should know that he is not alone in this difficult moment and that we will be there for him. We handed over the envelope underlining that it is a modest contribution to help the family in this difficult moment (while we saw that some others offered big bags of rice or alive zebus instead). On behalf of the family Lucien David thanked us for being present and for the contribution.

Understanding that it could be interesting for us, Lucien David then invited us to come back in the evening for the wake.

So we did, together with probably close to 100 other people sitting or laying around the modest home. We then understood what the money was for. All the people showing up should be provided food, and later drinks and coffee. And this is going on for several nights. Our host explained us with a smile that some of them probably came just to get a meal. After a religious function and the meal, people gather in groups and sing in turn. Beer and other drinks are offered, so the songs slowly shift from psalms to very lively tunes. Unfortunately, we had to leave quite early, so we missed out on the real party and the impressing choirs that Malagasy are able to build up when gathered to sing.

However, before we left, Berten told us about a 111 year (!) old woman that died this August in the hometown of his wife (south of Tulear). According to the beliefs of the Mahafaly people, the funeral will take place one year later! The corps is treated with traditional medicine to not smell, and it rests in the heat until the funeral takes place 12 months later. We got invited to come to see this funeral in July 2009, which should be a big event, with alcohol, dancing and singing and of course offering of Zebus.

I guess it’s an offer(ing) we can’t refuse…

Italiano: come in “Harold and Maud”, I funerali sono diventati il posto dove succedono le cose. Sabato abbiamo ricevuto la triste notizia della morte della sorella di Lucien David. Lui è professore di antropologia e si è occupato di noi dal nostro arrivo a Tulear. Abbiamo chiesto come comportarci al nostro professore di malgascio, Berten, che ci ha fornito una chiara spiegazione: visitare il nostro collega per le condoglianze, fatte secondo una formula precisa e preparare una busta con dei soldi. Fortunatamente Berten si è offerto di accompagnarci e di occuparsi delle condoglianze. Ci siamo dunque recati a casa della defunta in pousse-pousse (rickshaw), dove abbiamo incontrato Lucien David e la famiglia della defunta, che riposava in una stanza protetta da una zanzariera. Ci siamo seduti e abbiamo seguito il rituale: Lucien David ci ha ringraziato per essere venuti e Berten ha espresso la tristezza per la perdita, evidenziando che noi tutti eravamo li per la famiglia, che dunque non era sola. Abbiamo consegnato la busta (mentre altri hanno offerto grossi sacchi di riso e zebù vivi), sottolineando che si trattava del nostro modesto contributo per la famiglia ne difficile momento. Infine, Lucien David ci ha ringraziato a nome della famiglia per la visita e il contributo. Inoltre, capendo l’interesse che la cerimonia poteva rappresentare per noi, ci ha invitato a tornare la sera per la veglia. Alla sera eravamo circa un centinaio attorno alla modesta casa. E abbiamo capito a cosa serviva il contributo nella busta: la famiglia in lutto deve, infatti, provvedere cibo, bevande e caffè per tutti, per diversi giorni. Lucien ci ha spiegato che, in effetti, alcune persone con tutta probabilità per accedere al pasto. Dopo la messa e la distribuzione della cena, le persone si sono riunite in gruppetti per cantare a turno. Birra e altre bevande vengono offerte, cosi i salmi si trasformano poco alla volta in canti ben più vivaci. Sfortunatamente, abbiamo dovuto lasciare la festa, e ci siamo persi il party vero e proprio: i malgasci che riuniti in coro danno sfogo alle loro impressionanti doti canore.

In ogni caso, prima di andar via, Berten ci ha detto di una donna di 111 anni (!) morta lo scorso agosto nel villaggio di provenienza di sua moglie (sud di Tulear). Secondo le tradizioni dei Mahafaly del luogo, i funerali si celebrano a un anno dalla morte! Il corpo è trattato con medicine tradizionali per evitare i cattivi odori, e riposa nel caldo tropicale fino al funerale, 12 mesi dopo. Berten ci ha invitato a vedere questo funerale a luglio 2009, che dovrebbe essere un grande evento, con alcool, danze, canti e ovviamente l’offerta di zebù.

Un’offerta che non possiamo rifiutare…

Here a photo of a funeral passing outside our place... we heard the music 5 minutes before we could see them! Una foto di un funerale passato sotto casa nostra, la musica era talmente alta che si sentiva ben prima di poter vedere il corteo!